캐나다 저비용항공사(LCC) 웨스트젯이 논란이 되었던 이코노미석 좌석 간격 축소 실험을 철회하고 기존 좌석 구성으로 복원합니다. 웨스트젯은 지난 16일(현지시간) 성명을 통해 운영 데이터와 승객, 직원들의 피드백을 종합 검토한 결과, 재구성된 객실에서 한 줄의 좌석을 제거하고 기존 표준 좌석 간격을 복원하기로 결정했다고 폭스비즈니스가 19일(현지시간) 보도했습니다. 이에 따라 180석으로 운영되던 항공기는 174석 구성으로 순차 전환될 예정이나, 완료 시점은 아직 확정되지 않았습니다.
이는 지난해 9월 웨스트젯이 43대의 보잉 737 기종에 도입했던 좌석 재배치 전략을 사실상 철회하는 것입니다. 당시 웨스트젯은 이코노미석 좌석 간 간격(시트 피치)을 28인치(약 71cm)로 줄여 한 줄의 좌석을 추가함으로써 항공기당 수송 인원을 늘리고 단위 좌석당 비용(CASM)을 낮추려 했습니다. 그러나 승객들의 다리 공간이 크게 줄고 등받이 각도 조절 기능까지 사라지면서 불편이 가중되었고, 경영진의 설명에도 불구하고 현장의 반응은 냉담했습니다. 특히 이달 초 온라인 커뮤니티 레딧에 노부부 승객의 무릎이 앞좌석에 밀착된 영상이 공유되며 ‘닭장 좌석’이라는 비판과 함께 비상 탈출 시 안전 문제로까지 논란이 확산되었습니다.
이코노미석 좌석 축소는 1980년대 이후 아메리칸항공, 델타항공 등 주요 항공사에서도 평균 2~5인치 감소하며 진행되어 왔습니다. 현재 글로벌 항공사의 이코노미석 평균 좌석 간격은 30~32인치 수준이나, 일부 LCC는 28인치까지 낮춘 상태입니다. 웨스트젯의 사례는 단기적 수익성 개선을 위한 좌석 밀집도 증가 전략이 소비자 경험 악화, 브랜드 신뢰 하락, 잠재적 규제 리스크 등 장기적인 비용으로 이어질 수 있음을 보여줍니다. 북미와 유럽 대부분 국가에서 좌석 간격에 대한 법적 하한선이 부재한 상황에서, 전문가들은 좌석 간격이 서비스 품질이 아닌 안전 기준의 영역이며 규제 당국의 개입이 없으면 항공사 간의 ‘공간 축소 경쟁’이 계속될 것이라고 지적합니다. 웨스트젯의 이번 후퇴는 비용 절감과 승객 경험 사이에서 항공사들이 더 이상 일방적 선택을 하기 어렵다는 중요한 경고로 남습니다.
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